在现实生活中，一提到心理学，很多人都会有一种神秘玄妙之感，比如有的人认为学了心理学就能知道别人心里想的是什么，也有人认为与学过心理学的人打交道容易吃亏等。其实，这是由于不了解心理学的研究对象和学科性质所致。那么，什么是心理学呢?心理学是研究人的心理现象及其活动规律的科学。心理现象又称心理活动，简称心理，其包含的内容是丰富多彩的。现实社会中，人在清醒状态下几乎都在进行心理活动，如感知当前的事物、注意环境的变化、记忆发生的事情、思考不同的问题、想象未来的情景等。这些感知、注意、记忆、思维(思考)和想象等心理活动，就是人的认知(cognition)或认识(knowing)过程。人有喜、怒、哀、惧、爱、恨、愁等态度体验，这是人的情绪和情感过程。人为了实现预定的目标而做出努力，克服困难，调节自己的言行并作用于客观现实，这就是意志过程。这三个过程简称知、情、意，是人的心理活动过程。同时，对待某个事件，不同的人会表现出不同的能力、气质、性格、兴趣和价值观等差异，这就是人的个性(personality)。人的个性既与人的先天素质有关，也与人后天的学习和经验有关。人的心理现象，主要是针对人的心理过程和个性而言的。
    在各种活动中随时都可以体验到某些心理现象，只不过有的人意识到了，有的人没有意识到。例如，当休闲者走进某休闲场所时，休闲场所柔和的灯光、清新的空气、优雅的环境会使休闲者感到舒适；当服务员主动热情地将休闲者引领到座位时，休闲者就会有一种宾至如归的感觉；倘若长时间内没有服务员为休闲者服务，休闲者就会感到烦与物理现象不同，心理现象不具形体，不能直接观察到。因此，在进行心理学研究时，人们首先把注意力集中于人的外表行为上，试图通过对人的外表行为的研究来把握人的心理活动的规律在两千多年的发展进程中，心理学是从属于哲学的，而且研究内容也局限于人们的精神和心理问题。19世纪末，德国心理学家威廉·冯特在莱比锡大学创立了世界上第一个心理学实验室，采用科学方法对人的心理进行研究，心理学才从哲学的怀抱中走出来，成为一门独立的科学。其中最著名的现代西方心理学有三大流派。一是弗洛伊德心理学；二是以华生为代表的行为主义心理学；三是以马斯洛为代表的人本主义心理学。弗洛伊德心理学注重研究导致人心理异常的病因。他认为，在人的内心深处都隐藏着一些本能冲动，这些本能冲动如果受到压抑并长期得不第一章绪论到“宣泄”，就会使人心理失常。①行为主义心理学则重视解释人的行为的一般规律，找出人的行为为什么有些不断地重复、巩固，而有些却难以巩固的根本原因。马斯洛的人本主义心理学则注重分析人的不同需求，提出了需要层次学说。自20世纪70年代以来，在人本主义心理学的发展中又兴起了一个新的心理学派别，即超个人心理学。该学派认为，人要实现自我，就必须“超越”自我，以宇宙为中心，而不是以人的需要和兴趣为中心。 什么是美?这一直是一个备受争议的话题。古往今来，许多专家学者对其进行了深入的探讨，提出了各种关于美的定义，可谓“仁者见仁，智者见智”，并且形成了各种不同的流派，在美学这个大花园里形成了“百花齐放，百家争鸣”的局面。在西方，公元前6世纪的古希腊时期，毕达哥拉斯学派(主要由数学家、天文学家和物理学家组成的哲学团体)在探求宇宙本原时最早谈到了美的问题，提出了“美是和谐与比例”的观点，他们从数学和声学的观点出发，研究音乐节奏的和谐，并且把音乐的和谐现象推广到整个宇宙当中来探究一般的美的“数学原理”。苏格拉底把美和效用联系起来，他认为“有用则美，有害则丑”。苏格拉底的学生柏拉图对于美学的发展也有贡献。柏拉图的哲学将世界分作3个等级：理式世界、感性世界和艺术世界。他认为“理式是万物之源，同时也是美的事物的根源。个别的美的事物，或多或少是不完美的，而只有理式世界的美才是真正的美，它是永恒的，无始无终的，不生不灭的，不增不减的。”现实世界只是理式世界的摹本和影子，只存在美的表现。亚里士多德作为柏拉图的弟子，对柏拉图的学说提出了批判，他认为美是事物的客观性质。亚里士多德对于古希腊美学思想中关于艺术创作的“模仿论”认识非常深刻，他提出艺术模仿要“照事物应有的样子去描写”，同时他还强调了艺术创造的形式规律的重要性，提出了戏剧创作中“单一完整”的统一性原则。在现代西方美学界，以马斯洛为代表的人本主义心理美学、以门罗为代表的新自然主义美学和以弗洛伊德为代表的精神分析美学比较有影响，而像神学美学、格式塔心理美学以及结构主义美学等。则分别从各自不同的角度来进行美学的研究。但对于什么是“美”并没有完整明确的答案。